On entre dans un passage couvert par hasard, la première fois, pour échapper à la pluie ou au bruit d’un boulevard. On y revient ensuite pour de bonnes raisons : ces galeries du XIXe siècle dessinent, entre le Palais-Royal et les Grands Boulevards, un réseau qu’on peut traverser presque sans en sortir.
Qu’est-ce qu’un passage couvert, au juste
Un passage couvert est une galerie marchande privée, percée au cœur d’un îlot d’immeubles et fermée par une verrière, qui relie deux rues en coupant à travers le bâti plutôt qu’en le contournant. Paris en comptait des dizaines au début du XIXe siècle ; il en reste aujourd’hui une poignée, concentrés surtout dans le 1er, le 2e et le 9e arrondissement. L’article de Wikipédia consacré aux passages couverts de Paris en dresse la liste et retrace leur histoire commune, utile pour comprendre pourquoi ils se ressemblent tout en étant chacun très différent.
Pourquoi il n’en reste qu’une poignée
Le passage couvert est une invention de l’urbanisme privé d’avant les grands travaux haussmanniens : des promoteurs de l’époque perçaient un îlot entier pour créer une adresse commerçante protégée de la boue et des intempéries, dans un Paris qui n’avait pas encore ses larges trottoirs. L’arrivée des boulevards rectilignes, puis celle des grands magasins qui regroupaient sous un même toit ce que les passages offraient en enfilade de boutiques, a rendu une partie d’entre eux moins utiles, et beaucoup ont fini détruits ou transformés au fil des décennies suivantes. Ceux qui restent aujourd’hui doivent leur survie à une combinaison de chance, de propriétaires attachés à leur patrimoine et, plus récemment, d’un classement qui protège leur structure d’origine.
Le noyau du Palais-Royal au Sentier
Le point de départ logique se trouve près du Palais-Royal, avec la galerie Véro-Dodat, l’une des plus sobres et des mieux conservées, reconnaissable à ses colonnes et à son sol en damier de marbre. De là, une courte marche mène à la galerie Vivienne, plus lumineuse, avec sa verrière classique et ses mosaïques au sol. En poursuivant vers le quartier du Sentier, le passage du Grand-Cerf change complètement de registre : verrière plus haute, structure métallique apparente, ambiance tournée vers le design et l’artisanat plutôt que vers le XIXe siècle décoratif. Le passage du Caire, tout proche, se repère à sa façade ornée de motifs égyptisants et reste le plus long passage couvert de la capitale.
Le duo, en réalité le trio, des Grands Boulevards
Plus à l’est, vers les Grands Boulevards, trois passages se suivent presque sans rupture. Le passage des Panoramas est le plus ancien passage couvert encore existant à Paris, animé et commerçant, avec ses galeries de timbres et d’objets de collection. Une passerelle le relie directement, au-dessus du boulevard, au passage Jouffroy, repérable à son sol en damier et à sa verrière continue. Le passage Jouffroy débouche à son tour, sans qu’on ait besoin de ressortir dans la rue, sur le passage Verdeau, plus calme, plus confidentiel, où les galeries d’art et de collection remplacent l’agitation du passage précédent. Ce trio se parcourt d’une traite, dans un sens ou dans l’autre.
Un passage qui change d’ambiance
Plus à l’est encore, vers Strasbourg-Saint-Denis, le passage Brady rompt avec l’image classique du passage couvert parisien : une partie de sa galerie est restée couverte, l’autre à ciel ouvert, et l’atmosphère doit beaucoup à la présence ancienne d’une communauté originaire du sous-continent indien, qui en a fait un lieu à part dans le paysage des passages parisiens. Il se visite à part, sans chercher à le relier physiquement aux autres.
Ce qui distingue vraiment un passage d’un autre
Au-delà des boutiques, qui changent d’une année à l’autre, ce qui reste stable dans chaque passage, c’est son architecture : la hauteur et l’inclinaison de la verrière, la présence ou non de colonnes, le motif du sol, parfois une rotonde qui marque un croisement. C’est ce niveau de lecture qui permet de revenir des années plus tard dans un passage qu’on a connu avec des commerces différents et d’y retrouver la même sensation : la lumière filtrée, le bruit de la rue qui s’estompe d’un coup en passant la porte, et cette impression de traverser un immeuble plutôt qu’une rue. C’est aussi ce qui rend ces lieux difficiles à comparer avec une rue commerçante classique, même couverte : un passage a une intériorité qu’une rue n’a pas.
Passage par passage
| Passage | Arrondissement | Ce qu’on y voit |
|---|---|---|
| Galerie Véro-Dodat | 1er | Colonnes, sol en damier de marbre, atmosphère XIXe très homogène |
| Galerie Vivienne | 2e | Verrière classique, mosaïques au sol, rotonde décorée |
| Passage du Grand-Cerf | 2e | Verrière haute, structure métallique, ambiance design et artisanat |
| Passage du Caire | 2e | Façade à motifs égyptisants, le plus long passage couvert de Paris |
| Passage des Panoramas | 2e | Le plus ancien passage couvert encore en activité, galeries de collection |
| Passage Jouffroy | 9e | Sol en damier, verrière continue, passerelle vers les Panoramas |
| Passage Verdeau | 9e | Ambiance plus calme, galeries d’art et d’objets anciens |
| Passage Brady | 10e | Partie couverte et partie à ciel ouvert, ambiance à part dans le réseau des passages |
Dans quel ordre les enchaîner
La logique géographique suffit à construire un itinéraire sans retour en arrière inutile. On commence près du Palais-Royal par la galerie Véro-Dodat, on remonte vers la galerie Vivienne, puis vers le Grand-Cerf et le passage du Caire dans le quartier du Sentier. On traverse ensuite vers les Grands Boulevards pour enchaîner Panoramas, Jouffroy et Verdeau sans ressortir dans la rue entre les trois. Le passage Brady, plus excentré, se garde pour une sortie séparée, d’autant que son ambiance n’a pas grand-chose à voir avec celle des sept autres. Cet enchaînement se marche aisément en une demi-journée, et reste l’une des meilleures façons de traverser le centre de Paris sans jamais vraiment marcher au grand air, ce qui en fait aussi une option de repli pertinente à intégrer à une escapade ou un city-trip de courte durée quand la météo ne coopère pas.
Aucun de ces passages ne se visite contre la montre : ce sont des lieux où l’on ralentit, pas où l’on cherche une sortie rapide. Mieux vaut aussi accepter de revenir bredouille d’un passage un jour donné : certains ferment plus tôt que d’autres selon les arrondissements, sans logique uniforme d’un passage à l’autre, et il n’existe pas d’horaire unique valable pour l’ensemble du réseau. C’est précisément ce qui rend la visite intéressante à étaler sur plusieurs passages plutôt que de miser sur un seul, quitte à revenir une autre fois pour celui qu’on aura trouvé fermé.
